Sjećanja na povijesnu utakmicu Hrvatske i SAD-a, priče o hrvatskim korijenima američkih sportskih zvijezda i planovi za nove generacije sportaša obilježili su konferenciju “Croatia-USA in Sports: Where History Meets Greatness”, održanu 19. listopada u Alexandriji u Virginiji, nedaleko Washingtona.
Događaj je organiziralo Veleposlanstvo Republike Hrvatske u SAD-u u povodu 250. obljetnice američke neovisnosti. U hotelu The Satire okupili su se sportaši, predstavnici saveza i klubova, diplomati te članovi hrvatsko-američke zajednice. Uz osvrt na zajedničku sportsku povijest, predstavljene su mogućnosti suradnje u razvoju mladih igrača, obrazovanju i pripremama za Olimpijske igre u Los Angelesu 2028. Otvarajući konferenciju, hrvatski veleposlanik Pjer Šimunović istaknuo je ulogu sporta u stvaranju osjećaja pripadnosti, ponosa i prijateljstva. Posebno je podsjetio na doprinos hrvatskih Amerikanaca uspjesima američkog sporta i na hrvatske sportaše koji su svoju zemlju učinili prepoznatljivom diljem svijeta.
Ponovno zajedno, 36 godina nakon Maksimira
Prvi panel vratio je sudionike na 17. listopada 1990., kada je Hrvatska na Maksimiru odigrala svoju prvu međunarodnu utakmicu u novijoj povijesti. Protivnik su bile Sjedinjene Američke Države, a Hrvatska je slavila 2:1. Trideset i šest godina poslije, o tom su susretu zajedno govorili strijelac prvog hrvatskog pogotka Aljoša Asanović, američki strijelac Troy Dayak i tadašnji predsjednik Hrvatskog nogometnog saveza Mladen Vedriš. Razgovor je moderirala Antonija Tušek iz Croatians Onlinea.
Vedriš je opisao organizacijske i političke prepreke koje je trebalo svladati kako bi se utakmica održala u vrijeme kada Hrvatska još nije bila neovisna država. Od pronalaska pravnog uporišta do dobivanja dopuštenja i okupljanja igrača, pripreme su zahtijevale mnogo više od uobičajene organizacije sportskog susreta. Asanović je naglasio da ga uspomene i danas snažno pogađaju te da trenutak prvog gola pripada cijeloj momčadi. Dayak se prisjetio atmosfere na stadionu, navijača, dima i energije koju tada, kao mladi američki igrač, nije mogao potpuno povezati s političkim značenjem susreta. Njihova su svjedočanstva pokazala koliko se različitih osobnih iskustava susrelo u istoj utakmici.
Hrvatski šal na proslavi Super Bowla
O odrastanju između dviju kultura govorili su dvostruki osvajač Super Bowla s New York Giantsima David Diehl, bivši američki nogometni reprezentativac Ante Razov, bejzbolski trener Kevin J. Maris, sin legendarnog Rogera Marisa, te Steve Rukavina iz Hrvatsko-američke sportske kuće slavnih. Panel je moderirao dokumentarist Jack Baric. Diehl se prisjetio proslave Super Bowla na kojoj je nosio hrvatski šal. Taj je trenutak opisao kao izraz zahvalnosti obitelji i zajednici, ali i priliku da na najvećoj američkoj sportskoj pozornici pokaže svoje podrijetlo. “Predstavljate nešto mnogo veće od sebe”, poručio je. Govoreći o putu do profesionalnog sporta, izdvojio je odgovornost, dosljednost, disciplinu i mentalnu čvrstoću. Naglasio je i važnost obrazovanja, podsjećajući mlade da sportska stipendija može otvoriti vrata fakulteta i onima koji poslije neće postati profesionalni sportaši.
Razov je objasnio kako je nogomet njegovim roditeljima pomogao povezati se s američkim obiteljima i novom sredinom. Ponos na nastupe za SAD i pripadnost hrvatskoj zajednici opisao je kao dijelove istog identiteta. Maris je govorio o očevu sportskom i humanitarnom nasljeđu te zadovoljstvu koje pronalazi u radu s mladim igračima. Rukavina je istaknuo važnost očuvanja priča hrvatsko-američkih sportaša, podsjetivši i na to koliko su olimpijsko srebro hrvatskih košarkaša 1992. i kasniji nogometni uspjesi pridonijeli prepoznatljivosti Hrvatske u SAD-u.
Velike ambicije hrvatskog bejzbola
Posebno izlaganje održao je Luke Salas, izbornik hrvatske bejzbolske reprezentacije i suosnivač organizacije Baseball for Good. Predstavio je viziju razvoja u kojoj bi se iskustvo hrvatsko-američkih profesionalaca povezalo s talentom igrača koji odrastaju u Hrvatskoj. Salas je naglasio da dugoročan uspjeh mora uključivati razvoj domaćih igrača. Osim rezultata reprezentacije i ambicije nastupa na velikim međunarodnim natjecanjima, cilj je mladima otvarati mogućnosti sportskog i akademskog razvoja u SAD-u. Predstavio je i plan razvoja bejzbolskog kompleksa u Splitu, koji bi služio reprezentaciji, lokalnom klubu i mlađim kategorijama. Takav bi centar, prema iznesenoj viziji, mogao privlačiti europske reprezentacije i američke sveučilišne momčadi na pripreme i turnire, uključujući razdoblja izvan glavne turističke sezone.
Svoje je ambicije Salas sažeo jednostavnim pitanjem: “Zašto ne?”
Kako je Alexandria zavoljela Hrvatsku
Jedan od najosobnijih razgovora vodio je Matthew McGrath s gradonačelnicom Alexandrije Alyijom Gaskins. Govorila je o tome kako je grad tijekom Svjetskog nogometnog prvenstva 2026. ugostio hrvatsku reprezentaciju i kako je taj boravak prerastao u prijateljstvo s lokalnom zajednicom. Posebno se prisjetila otvorenog treninga na kojem su hrvatski igrači odvojili vrijeme za fotografiranje, autograme i druženje s djecom. Grad je nastojao omogućiti dolazak i mladima iz ranjivih skupina, kojima je susret s profesionalnim sportašima značio mnogo više od sportskog događaja. Gaskins je podijelila i obiteljsku priču: njezin šestogodišnji sin toliko se vezao uz hrvatsku momčad da je nakon ispadanja s prvenstva zaplakao. Igrače je, objasnila je, doživljavao kao prijatelje.
To prijateljstvo sada dobiva nastavak kroz povezivanje Alexandrije i Osijeka. Predstavljene su mogućnosti suradnje u sportu, kulturi, obrazovanju i gospodarstvu, a u završnom panelu predsjednica NK Osijeka Alexandra Végh i izvršni direktor Alexandria Soccer Associationa Thomas “Tommy” Park govorili su o programu razmjene mladih nogometaša. Boravak u Osijeku trebao bi povezati treninge s upoznavanjem Slavonije i Hrvatske. “Hvala vam što ste me primili u obitelj. Neka Alexandria svakome od vas uvijek bude drugi dom”, poručila je Gaskins.
Los Angeles 2028. kao prilika za nastavak suradnje
Završni panel bio je usmjeren prema Olimpijskim igrama u Los Angelesu 2028. Predsjednik Hrvatskog olimpijskog odbora Josip Varvodić i predstavnici sportskih saveza i klubova govorili su o razmjeni znanja, boljim uvjetima za pripreme te povezivanju hrvatskih sportaša s američkim obrazovnim i sportskim sustavom. Boksačica Ivana Habazin iz vlastitog je iskustva objasnila koliko su za razvoj važni kvalitetni sparing-partneri i mogućnost treniranja s različitim protivnicama. U košarci i odbojci istaknute su prilike za suradnju s američkim sveučilištima, a iz Cibone je predstavljena i ideja organizacije utakmice dviju NCAA momčadi u Zagrebu.
Hrvatska generalna konzulica u Los Angelesu Renee Pea govorila je o planovima za Hrvatsku kuću u San Pedru tijekom Igara. Naglasila je važnost tamošnje hrvatske zajednice u stvaranju mjesta okupljanja i podrške sportašima. Projekt je predstavljen kao prilika da olimpijsko natjecanje ostavi i trajnije veze između Hrvatske i SAD-a.
Croatians Online konferenciju je prenosio uživo. Snimku cijelog programa, s osobnim pričama sportaša i detaljima predstavljenih planova, pogledajte na našem YouTube kanalu.
Listen to Croatians Online here:
Croatian American Media Association Corp is a tax exempt organization under Section 501 c(3) of the Internal Revenue Code (EIN # 99-1591741). Your donation is greatly appreciated and will be used to support our mission. Your contribution is tax deductible to the full extent permitted by law.